Suomi oli 1900-luvun alussa maatalousyhteiskunta. Väkiluku oli noin 2,7 miljoonaa. Yli 2/3 väestöstä sai toimeentulonsa maataloudesta.
Teollisuus oli kuitenkin kehittymässä ja tämän seurauksena yhteiskunta oli vähitellen kaupungistumassa. Esimerkiksi Tampereen väkiluku kolminkertaistui 20 vuodessa vuosina 1880-1900. Helsingissä oli vuonna 1910 jo 161 000 asukasta.